ロータス・スーパーセブン

Lotus Seven

ロータス・スーパーセブンは、イギリスのロータス社がかつて生産・発売していたスポーツカーで、1957年から1970年代にかけて生産、販売されていた。

[編集] 概要

セブンは、「ロータス・マーク6」の流れを汲むチューブラーフレームにアルミ外板を張ったセミモノコック構造をとったオープンホイールのクラブマンレーサーで、1957年秋のロンドンショーにて、斬新なFRP モノコックシャーシを持つ「ロータス・エリート」と同時に発表された。

スタビライザーとアッパーアームを兼用したダブルウィッシュボーンによるフロントサスペンションと、A形のアームでアクスル（ホーシング）の前後・左右・回転の三方向の力を支える、センターAアーム式のリアリジッドサスペンションが特徴的で、これにより部品点数の削減によるコストダウンと軽量化を兼ねていた。

当時のタイヤの性能では、これでも充分な強度があり、必要以上の強度を持たせる事による重量増加を嫌うコーリン・チャップマン（Anthony Colin Bruce Chapman, 1928年 - 1982年）の思想が窺える。

「ベーシック」モデルは「ロータスセブン」と呼ばれ、フォード100E、116Eや、BMC・Aタイプなどのエンジンが積まれていた。

更にチューンアップされたエンジンを積んだ高性能バージョンも用意され、これを「スーパーセブン」という。ロータスセブンはシリーズ1～シリーズ4までのモデルチェンジが行われ、いくつかのバリエーションの完成品、またはキットフォームの形態で販売された。シリーズ4では、当時、最新のレーシングカー技術を取り入れ、スペースフレーム＋FRPボディーが使われた。　ロータス社内のモデルナンバーも、当初の７から60に変更された。

当時のイギリスでは自動車を購入する際の物品税が非常に高かったが、キットの状態で購入して自分で組み立てれば安く手に入れる事ができた。

また、エンジンやトランスミッションなどの高価な部品を含まない廉価版のキットを購入し、スクラップになったドナー車から好みのエンジンを流用して組み立てる事で、更に購入価格を抑える事もできた。多くの部品が大衆車からの流用で、構造が簡単で改造も容易なキットカーならではのエピソードである。経済力の弱い若者がモータースポーツを始めるには最適なモデルであった。

会社としての体力がまだおぼつかない初期のロータス社にとっても、大がかりな生産設備を必要としないセブンは、生産をスタートさせるまでのハードルが低かったが、それ故に、手作業による生産工程が殆どをしめるため、大量生産を行うには生産性も悪かった。　英国でのキットカーに対する優遇税制の変更と、シリーズ4の主たる販売先と目論んでいた米国での安全基準（馬鹿げた5マイル騒動）の見直しによる輸出の断念等が重なり、ロータス社はセブンの生産を終了し、その座を後継であり、車らしく、より高級そうで高利益が得られるロータス・ヨーロッパが引き継ぐ事となった。

ロータス社はセブンの生産を終了した際、よりステップアップする為の資金源として、ロータスの代理店であったケーターハム（ケイターハム）社へ1973年にセブン・シリーズ4の製造販売権と、在庫部品、製造治具などの生産設備を売却した。

ケーターハム社は、当初はFRPボディーのシリーズ4を生産していたが、ボディーの在庫が終了した後は、より製造が容易なアルミボディーのシリーズ3タイプ車を開発し生産を開始した。　当時、これほど大きなシリーズ4のFRPボディー、最新のスペース・フレーム作成は、ロータス社以外では難しく、多くのパーツを社外に注文するケーターハムの製造方法ではコストが多額に掛かったためであり、一介の代理店であったケーターハム社に取っては、適切な選択であった。

シリーズ4については、バギーブームから生まれたデザインで人気の無いという説もあるが、歴代のセヴンの販売台数/販売期間を分析すれば充分売れたと言える。歴代セヴンで唯一、マッチボックスのミニカー、タミヤのプラモデル等、玩具化されている。映画版「あしたのジョー２」で白木お嬢様の愛車として、セヴンとしてはアニメへ世界初登場している。シリーズ3以前のモデルが、玩具化され始めたのは、雑誌TIPO等で取り上げられ始めた近年である。

1982年に、ロータスの創始者コーリン・チャップマンが心臓発作で死去すると、ロータス社を継いだ妻のヘイゼル・チャップマンは人件費の安い南アフリカに支社を設立し、現地へ移民したイギリス貴族バーキン卿の起こした「バーキン」というレプリカ専門のメーカーに、製作が容易なシリーズ3セブンの再生産を任せる計画を立てた（バーキン卿の祖父はルマン24時間レースで2度の優勝歴がある車好きである。）ヘイゼル・チャップマン、当時のロータスF1ドライバーをまねいての発表会のために2台のバーキン社製のロータスセブンシリーズ3が制作されたと言われている。（ロータス社は、シリーズ4の諸々及び、セブンの販売件は譲渡しているが、シリーズ3以前に関しては、設計図等の売却はしていないので、ケータハム社とは名称以外は問題が無かった）

しかし、アパルトヘイト（人種隔離政策）問題で南アロータスの計画そのものが頓挫してしまい、以後、その時の契約を盾に、バーキンはロータスとは関わりなくセブンの生産を続ける事となる。のちにケーターハムとの裁判にて、前記の正当性から当然シリーズ3車自体の製造権が認められたが、（スーパー）セブンの名前は、シリーズ4の販売権を正式に購入したケーターハムが使用する事なり、痛み分けで終了することとなった。　この時やはりセブンのレプリカを生産していたウエストフィールドとも裁判をしているが、ロータス社と関わりが無く、正当性に欠けるウエストフィールドは敗訴し、ボディデザインを若干変更し、シリーズ4の様なFRPで制作する事となる。

その後、世界各国の様々な小中規模自動車企業がこれを模し、再現した、またあるいはこれにモチーフを得た車種を製造している。

一般にスーパー7という名称はロータス社製以外のものにも広く用いられるが、ロータス社製以外のものを「ニア・セブン」（ニア7）などと呼び、区別する愛好家も多数存在する。

本国イギリスでは、ウエストフィールドなど、低価格で購入出来るニア・セブンに人気が集まり、ケーターハムよりも多い販売台数となっている。この事が上記のケーターハム裁判につながったとも言われている。