西域
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西域（さいいき、Xi-yu; Hsi-yu）は、古来、中国人が中国の西方にある国々を呼んだ総称である。本来は東トルキスタンをさしたが、拡張されて西トルキスタン、さらに地中海沿岸に至る西アジアをもいう。
古代中国において玉門関・陽関が西の境界であったが、それよりも西方の国々が記録のうえに明確に現れたのは『史記』「大宛伝」が最初だが、ここには西域の語はみえない。『漢書』にいたって初めて西域の語が現れ、西方の国々のことを記した「西域伝」が作られる。この西域伝では西域の地理について「南北に大山あり、中央に川あり、東西六千余里、南北千余里」と述べているので、タリム盆地、すなわち東トルキスタンをさしていることが明らかである。しかし、『漢書』西域伝には東トルキスタンの国々ばかりでなく、西トルキスタン・インド・イランなどの国々についても記されている。その後、中国歴代の正史のいくつかは西域伝を載せているが、その地理的範囲はすべて『漢書』と同じである。
大まかにいって、西トルキスタンの東南にはガンダーラがあり、東トルキスタンにはホータン・クチャがあり、シルクロードの分岐点にあたる。大航海時代以前の東西の貿易・文化はこの地域を経由して行われることが多かった。この地域は砂漠などの地理的条件に制約された上に諸民族の侵入が相次いだために、オアシスに都市国家が建国されることはあっても、地域を統一するような国家は出現しなかった。
都市国家を最初に形成したのは、アーリア系の人々で彼らは仏教・景教・マニ教などの様々な信仰を有した。前漢と後漢は、西域を統括するために西域都護を設置した。9世紀以後、モンゴル方面から移動したウイグル人がこの地に居住してウイグル文化を築いた。一方、イスラム教を奉じるカラ・ハン国も西方から侵入して一部を支配下においた。やがて、13世紀に地域全体がモンゴル帝国の支配下に入ると、次第にテュルク系がこの地を占めるようになり、イスラム世界の一角を担うようになった。
